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「豊満な体を惜しげもなく晒し」
冬のパリは、灰色の雲がセーヌ川を覆い尽くし、街並みを鈍色のベールで包む。アトリエの大きな窓から見える風景は、寒々しい寒風にさらされた街路樹と、かすかに聞こえる馬車の車輪の音だけだった。その薄暗い光景に背を向け、画家であるジュールはイーゼルに向かって筆を走らせていた。
モデルの名はクラリス。彼女はこの街で生まれ、この街で育った。豊満な体を惜しげもなく晒し、堂々たる姿でその場に横たわっている。彼女の肌は象牙のように滑らかで、ほんのりと赤みを帯びた頬が冬の冷たい空気を吸い込んだかのように生き生きとしていた。その体は、まるで神話から抜け出した女神のようで、見る者に圧倒的な存在感を与える。
ジュールの手は止まらない。彼はただの画家ではない。彼の筆には命が宿っていた。それは形を描くだけではなく、モデルの魂そのものをキャンバスに封じ込める力を持っていた。だが、今日の筆は重い。彼の心の奥底には、何か得体の知れない感情が渦巻いていた。
「あなたは、私を美しいと思う？」
クラリスが口を開いた。彼女の声は低く、深みがあり、甘美な響きを帯びている。ジュールは一瞬驚いたように顔を上げた。普段、彼女はあまり言葉を発することがないからだ。
「美しいか、ですって？」
ジュールは微笑みながら問い返した。
「それを私に尋ねるのは滑稽です。あなたを描いている私の目に、それが美しく映っていないとでも？」
クラリスは視線をジュールに向け、静かに微笑んだ。その笑みには、彼女が抱える秘めたる感情と、長い人生で培った自信が滲み出ていた。
「美しさは、見る者の心にあると言うけれど、あなたの目にはどんな風に映っているのか、知りたいの。」
ジュールは筆を置き、クラリスの顔をじっと見つめた。彼女の瞳は深く、まるで無限の夜空のように広がりを持っていた。彼女の体、その柔らかな曲線、その隠しきれない力強さ。それらは単なる肉体の美を超えたものだった。
「クラリス、君の美しさは、単に目で見えるものじゃない。君は風景だ。大地であり、海だ。そしてその奥に、嵐と静寂が同時に宿っている。」
彼の言葉に、クラリスは静かに目を伏せた。頬に浮かんだ紅は、一瞬、冬の曇天さえも照らすようだった。
「あなたは、詩人でもあるのね。」
「いや、ただの画家さ。」
ジュールは再び筆を握り、彼女の姿を描き始めた。クラリスの瞳、唇、首筋、胸元。彼はすべての線を、彼女の息遣いを追うように丹念に描いた。その筆致には、彼女を完全に理解しようとする執念と、同時に彼女の神秘を壊したくないという躊躇が混ざり合っていた。
時間が経つにつれ、窓の外は夕闇に包まれていった。クラリスの姿がキャンバスに浮かび上がる。その完成はまだ先だが、ジュールはその中に確かな命を感じていた。
「ありがとう、クラリス。」
ジュールが静かに言うと、クラリスは微笑み、立ち上がった。
「次も呼んでくれるかしら？」
「もちろんだとも。」
彼女がその堂々たる姿で去っていくと、アトリエには静けさが戻った。ジュールは窓の外を見つめ、ひとつ深呼吸をした。
「美しさとは、こういうものか。」
彼はそう呟きながら、自分の心に新たな火が灯ったのを感じた。
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