「この世には、知らぬままでいるべき真実があるのだと」

部屋は薄暗く、外の街灯の琥珀色の光がかすかに透けるカーテン越しに差し込んでいた。彼女はベルベットのソファの端に座り、脚を組み、二本の指に繊細に挟まれた煙草を手にしていた。煙は静かな空気の中でゆっくりと渦を巻き、幻影のような形を作っては、やがて消えていった。

彼女の名はリリス・ノワール――少なくとも、彼女に魅了されすぎてそれ以上を問いただすことができなかった男たちにとってはそうだった。彼女の魅力は超自然的なものに近く、その存在は最も懐疑的な人間でさえも現実を疑わせるほどだった。ある者は彼女を夢の中で見たと言い、またある者は悪夢の中で出会ったと囁く。あるいは、夜更けに暗い窓ガラスに映る影の中に彼女の姿を見た者もいた。そして彼女を知る者たちは口々に、彼女は人間ではない、何か異質な存在なのだと囁いた。

刑事マイケル・グレイブスはその噂を聞いたことがあった。彼女は都市の暗部に突如として現れ、決して関わってはならない男たちの取引に手を染める女。彼女が直接手を下すことはないが、彼女の後には常に欲望と後悔だけが残された。まるで人々の心を惑わし、その運命を狂わせる亡霊のように。

今夜、彼は彼女と会うことになっていた。

ジャズバンドが低く甘美なメロディを奏でるラウンジに足を踏み入れると、高級な酒と煙草の香りが空気を満たしていた。そして彼は、彼女を見つけた。

彼女は店の奥の赤いベルベットのブースに座っていた。その席はまるで彼女を抱擁する恋人の腕のようだった。目の前のウイスキーグラスには手がつけられず、氷はゆっくりと溶けていく。それは彼女の瞳の奥に潜む静かな忍耐を映し出しているようだった。

「刑事さん」と、彼女は甘く囁いた。彼が向かいの席に滑り込むと、彼女の声が彼を包み込む。「やっと私を見つけたのね」

その声は蜜のように滑らかでありながら、剃刀の刃のような鋭さを持っていた。マイケルの背筋に微かな戦慄が走る。それは好奇心か、警戒心か、あるいは恐怖なのか。

「リリス・ノワール」彼は彼女をじっと見つめた。「それが本当の名前なのか？」

彼女はゆっくりと微笑んだ。その笑みは何かを悟っているかのような、不思議な含みを持つものだった。「それが重要かしら？」

それは重要ではなかった。彼はここ三ヶ月、彼女の影を追い続けていた。街の地下世界を巡り、囁かれる噂を頼りに彼女の足跡を辿ってきた。彼女が手を下したわけではないが、彼女と関わった者たちの多くは、何かしらの代償を払っていた。すべてを持っていた男たちが、一瞬にして無一文に転落する。何も持たなかった男たちが、まるで神の力を盗んだかのように突如として権力を手にする。そして、その中心には常に彼女がいた。

彼は前のめりになった。「お前が何者なのかを知りたい」

彼女は低く、豊かな声で笑い、まるで彼を査定するかのように首を傾げた。「マイケル」と彼女は囁いた。その名を呼ぶ彼女の声に、彼の背筋が再びざわついた。「もう分かっているでしょう？」

空気が重く、帯電したような感覚があった。まるで世界の軸が微かにずれたような錯覚。彼は思い出す。語り継がれる話、神話、そしてクラブの奥の部屋や血塗られたポーカーテーブルでささやかれる警告。彼女は力そのもの、前兆、夢と悪夢の糸で織られた誘惑。

マイケルは生涯をかけて真実を追い求め、論理を探し、理解できる事実を求めてきた。しかし、彼女の瞳を覗き込んだ瞬間、そこに広がる闇が無数の秘密を宿していることを悟った。

そして、彼は恐ろしい現実を知る。

この世には、知らぬままでいるべき真実があるのだと。

小説＆写真　Lilith Noir