音楽史におけるセルゲイ・ラフマニノフの位置づけは、単純な時代区分では捉えきれない、いわば「境界に立つ存在」として理解されるべきである。
彼は一般に後期ロマン派の作曲家とされる。確かにその音楽には、フレデリック・ショパンやピョートル・チャイコフスキーに連なる、豊麗な旋律美と感情表現の濃密さがある。しかし彼が生きた時代は、すでにクロード・ドビュッシーやイーゴリ・ストラヴィンスキーが新たな音楽言語を切り拓き、さらにはアルノルト・シェーンベルクによって無調や十二音技法が提示されるという、激動の転換期であった。
この文脈において、ラフマニノフは「保守的」と評されることが多い。彼自身もまた、急進的な前衛の潮流に対して距離を置き、あくまで調性と旋律を重視する立場を守り続けた。そのため一時期、彼の音楽は「時代遅れ」と見なされることすらあった。
しかし今日において、その評価は大きく変わっている。
ラフマニノフの位置づけは、「革新の中心」ではなく、「連続性の極点」にあると言える。すなわち、19世紀ロマン派が築いた音楽語法を、単なる継承ではなく、極限まで深化させた存在である。彼の和声は伝統的でありながら極度に拡張され、旋律は長大でありながら緊張を失わず、ピアノ書法は超絶技巧と詩的表現を高度に統合している。
この意味で彼は、「終焉としての完成者」である。
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